La destructiva guerra civil etíope entre la región de Tigray y el gobierno federal va por su segundo año y hay pocos signos de reconciliación o victoria para alguno de los bandos. Además de la enorme pérdida de vidas y el daño para el sector turístico, la región se enfrenta a cuantiosas bajas medioambientales.
El daño que han sufrido los bosques, la vida salvaje y la biodiversidad amenaza con agravar la desertificación y la hambruna.
Una posible defensa para restaurar los recursos ecológicos vitales son los programas comunitarios de conservación que combinan lo espiritual con la ecología, y ayudan a salvar las últimas bolsas de bosque que quedan en el país: los llamados «bosques de las iglesias».
Estas bolsas únicas de biodiversidad –se cree que hay unos 35 000 bosques– rodean las famosas iglesias ortodoxas de Etiopía. Son todo lo que queda de los imponentes y frondosos bosques naturales que una vez cubrieron todo el país y que, junto con su biodiversidad, han desaparecido durante el último siglo.
Cada uno de estos bosques de las iglesias está protegido por guardas seculares y las comunidades que los rodean. Son pequeños fragmentos de un pasado casi perdido y la semilla que mantiene viva la esperanza de su conservación y restauración futura.
El constante deterioro climático de Etiopía
Hogar de más de 115 millones de personas, Etiopía es el segundo país más poblado de África (después de Nigeria) y la economía que más rápido crece de la región, nada menos que un 6,3 % en 2020/21. También es uno de los países más pobres, pues su PIB per cápita es de 890 USD.
Dado que el 80 % de la población etíope vive en zonas rurales, la expansión de los asentamientos, la intensificación del pastoreo y la degradación de las tierras de cultivo han provocado hambrunas recurrentes y una pérdida de la cobertura arbórea de en torno al 90 %. En la actualidad, se mantiene en un mísero 4 %.
¿Qué son “Los bosques de las iglesias”?
Con casi 50 millones de fieles, la Iglesia tewahedo de Etiopía es al grupo religioso dominante en el país. Según sus creencias religiosas, los bosques simbolizan el paraíso terrenal: son pequeños Jardines del Edén.
Se estima que algunos de estos nodos de biodiversidad, espiritualidad y conservación tienen 1500 años de antigüedad, y forman parte de la vida secular y religiosa de la zona desde el siglo IV A.C. Sus fines van desde el religioso o mantener un hábitat controlado para plantas y animales, hasta disponer de lugares verdes seguros para las personas.
«Es una parte remota del mundo en la que el entorno natural se ha vuelto parte del entorno espiritual», afirmó Christof Mauch, director del Centro Rachel Carson para el Medioambiente y la Sociedad de la Universidad de Múnich, Alemania, en Nature.
La importancia de los bosques para la conservación de la biodiversidad en Etiopía
La «conservación en la sombra», o la conservación de la naturaleza como subproducto de la administración religiosa, se considera fundamental para el mantenimiento de gran parte de la vida rural en las tierras altas del centro y norte de Etiopía.
Las comunidades locales dependen de “los bosques de las iglesias” para obtener servicios esenciales relacionados con el ecosistema, como el agua dulce, la sombra, la polinización para los cultivos, el crecimiento de las plántulas de los árboles y el control de plagas —por lo que además ayudan en los esfuerzos agrícolas de los alrededores y actúan como una barrera contra la desertificación
Durante cientos de años, los bosques se han convertido en almacenes genéticos esenciales para la futura supervivencia de la vida humana en Etiopía. Además de su importancia para la comunidad y su religión, es destacable su función ecológica.
Iniciativas de conservación en acción
Como reconocimiento al papel de “los bosques de las iglesias” para el futuro sostenible de Etiopía, los ambientalistas de todo el mundo han unido sus fuerzas a las de los lugareños para poner en marcha programas de conservación que permitan proteger y promover la biodiversidad.
Programas como el proyecto TREE Foundation’s Ethiopia tienen como objetivo aumentar la biodiversidad, así como fomentar el empleo local sostenible y la supervivencia espiritual. El proyecto también colaboró con la National Geographic Society para catalogar y realizar el seguimiento de una amplia variedad de especies vegetales y animales.
Meg Lowman, una ecologista especializada en silvicultura de la Academia de Ciencias de California, en San Francisco, unió sus esfuerzos a los del conservacionista etíope Dr. Wassie. Juntos, colaboraron estrechamente con los sacerdotes para construir muros bajos y sencillos que delimitaran cuidadosamente los bosques, ya que los agricultores locales permitían que sus animales entrasen a pastar en el sotobosque y de los árboles jóvenes, además de cazar para alimentarse.
La construcción de muros de piedra también propicia la retirada de piedras de los campos de cultivo, da trabajo al sector rural, y aumenta el rendimiento de las cosechas y la productividad local. Además, y aún más importante, aumenta las posibilidades de que se expanda el bosque, ya que evita que el ganado se alimente de las plántulas impidiendo así el crecimiento del bosque.
Los ecologistas también han organizado talleres para las comunidades locales y los sacerdotes, dando así recursos educativos y apoyo para fomentar en la comunidad el cuidado de los bosques.
Apreciar el bien que hacen los árboles
Como último refugio para muchas especies, unidos por la devoción espiritual y los valores de la comunidad, los bosques de las iglesias permiten preservar los pocos bosques autóctonos y las especies originarias que quedan en Etiopía.
A pesar de su modesto tamaño y de la amenaza de invasión de la árida tierra de cultivo, cada bosque representa un hálito de esperanza para restaurar la biodiversidad, el desarrollo sostenible y la cohesión social en el futuro ante la creciente crisis ecológica que sufre Etiopía de forma perenne.
